• 요통이 생기는 원인은 매우 다양한데, 외상에서부터 퇴행성 변화 등이 이에 포함됩니다. 조금 더 자세히 알아보기 위해서는 허리의 구조를 아는 것이 도움이 됩니다.
• 허리는 허리뼈, 디스크, 척수신경과 거기에서 뻗어나온 신경가지 등으로 이루어져 상체와 하체를 연결하는 역할을 합니다.
• • 허리뼈(요추) : 5개의 허리 뼈로 구성되어 있으며 한 개의 뼈가 다른 뼈 위에 쌓여 있는 구조를 가지고 있고 상부의 등뼈(흉추)와 하부의 엉치뼈(골반)을 연결해 줍니다.
  • 디스크(추간판) : 5개의 허리 뼈 사이에서 충격을 흡수하며 안정성을 부여하는 쿠션 역할을 하게 됩니다.
  • 신경 : 요추 중심에 있는 관의 내부에 위치하며 뇌와 다리 근육을 연결시키는 ‘전깃줄’ 같은 역할을 하는 조직입니다. 허리뼈 마디마다 좌우로 신경 가지를 내는데 이를 신경근이라고 합니다.
  • 후관절 : 허리뼈의 움직임을 가능하게 함과 동시에 허리뼈 사이의 안정성을 제공합니다.
  • 근육과 인대 : 허리 운동에 필요한 힘과 근력을 제공하고 허리뼈를 지지하며 허리에 안정성을 제공합니다.
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  그림-1) 요추의 구조

• 요추 염좌 : 요통의 가장 흔한 원인으로 소위 ‘허리가 삐었다, 허리를 삐끗했다’라고 하는 경우 입니다. 과도하게 사용하거나 다치는 경우 허리의 근육이나 인대의 손상으로 인해 통증이 발생하며 대부분 보존적인 치료로 2-3주내에 정상으로 회복되나, 드물게는 만성화되거나 재발할 수 있습니다.
• 디스크 탈출증 : 허리 디스크는 질병의 이름이 아니라 허리뼈 사이에서 충격을 완화시키는 역할을 하는 원판형 구조물의 해부학적 명칭입니다. 디스크가 말랑말랑하고 부드러운 중심부(수핵)와 이를 싸고 있는 질긴 외곽부(섬유륜)로 구성되어 있습니다. 어린이와 젊은 성인의 경우, 수핵은 마치 젤리와 같이 말랑말랑한 상태입니다. 나이가 들어 중년이 되면 수핵은 탄력을 잃고 섬유륜이 갈라지거나 틈이 생길 수 있으며 이에 따라 요통이 발생합니다. 섬유륜 사이의 틈이 점점 커지면 수핵이 틈 밖으로 밀려나가거나 터져 나갈 수 있는데 터져나간 수핵이 신경을 누르게 되는 경우를 디스크 탈출증이라고 합니다. 이렇게 빠져나온 수핵이 신경을 누르게 되면 눌린 신경이 지배하는 부위(엉덩이, 다리, 발)에 통증이나 저린 증상이 발생할 수 있습니다.
• 노화 : 노화는 디스크에 퇴행성 변화와 허리의 후관절에 관절염을 일으킵니다. 이러한 퇴행성 변화는 누구에게나 나이가 들면서 발생하게 되지만 대부분의 경우 통증이 거의 없습니다. 이러한 변화는 노화 과정의 일종이므로 완전히 예방할 수 없지만, 규칙적인 운동과 올바른 자세 및 생활 습관, 적절한 영양, 그리고 금연으로 진행을 지연시킬 수는 있습니다.
• 요추관 합착증 :요추 뼈와 인대의 노화과정으로 인해 뼈가 자라나거나 인대가 두꺼워 질 수 있습니다. 이로 인해 요추 안의 신경이 지나가는 길(요추관)이 좁아지게 되면 신경이 눌리게 되고 이를 요추관 협착증이라고 합니다. 요추관 협착증 환자들은 요통보다 걷기가 힘들다고 호소하는 경우가 많으며 걸을수록 눌린 신경이 지배하는 부위에 통증이나 저린 증상이 심해지는 것이 특징입니다.
• 골다공증과 골절 :사람의 뼈는 나이가 많아지면 약해지게 되며, 특히 여성의 경우 폐경기 이후에 매우 약해지게 됩니다. 이렇게 뼈가 매우 약해진 상태를 골다공증이라고 하는데 약해진 허리뼈는 넘어지거나 물건을 들어올릴 때의 압력 혹은 일상적 활동 시에 생기는 가벼운 충격에 의해서도 찌그러지거나 골절이 발생하여 허리에 통증을 일으킬 수 있습니다.
• 감염/종양 :비록 흔하지는 않지만 소위 골수염이라 불리는 염증은 척추와 그 내부의 골수를 감염시키거나 디스크의 염증을 유발하여 통증을 일으킬 수 있습니다. 한편, 척추 자체에서 발생한 종양이나 다른 장기에서 척추로 전이된 암도 골절을 유발하거나 주위 조직을 침범하여 요통을 발생시킬 수 있습니다. - 기타요인 : 임신, 신장/요로 결석, 자궁내막증, 섬유근육통, 육체적/정신적 스트레스 등으로도 요통을 발생시킬 수 있습니다.

• 대부분의 요통은 심각하지 않아서 비교적 간단한 치료로 쉽게 호전됩니다. 정형외과 척추외과 전문의는 여러분에게 다친 적이 있는지, 통증의 양상은 어떠한지를 물을 것이고 허리와 다리에 대한 신체 검사를 받게 될 수도 있습니다. 대부분의 경우 요통에 대한 초기 진단과 치료를 위해서는 고가의 검사가 필요하지 않습니다.
  하지만 통증이 심하고 오랜 기간 치료에 반응하지 않거나 다리가 당기는 통증(방사통)이 있을 경우에는 추가적인 영상의학적 검사가 필요할 수 있습니다. X-ray에서는 관절염이나 뼈의 이상을 어느 정도 확인할 수 있지만 디스크나 신경 같은 연부조직의 이상은 관찰되지 않으므로 CT 나 MRI 등의 검사가 필요할 수 있습니다. 때로 뼈의 이상을 발견하기 위한 뼈 스캔과 신경의 기능을 평가하기 위해 근전도 등이 필요할 수도 있습니다.
  그러나 X-ray, MRI, CT 등에서 이상소견이 발견되었다고 해서 이것이 반드시 요통의 원인이 되는 것은 아닙니다. 실제로 MRI를 촬영한 전체 환자의 90%에서 어떤 형태로든 이상이 발견된다는 보고에서 알 수 있듯이, 요통이 없는 정상인의 경우에도 이러한 이상소견이 발견되는 경우가 상당히 흔하기 때문입니다. 그러므로 요통의 원인은 영상검사에 전적으로 의지해서 밝혀지기보다는 환자의 병력과 신체검진소견을 종합적으로 검토해서 판단하게 됩니다.

• 대부분의 요통은 일정 기간의 휴식, 물리치료, 약물치료, 신경차단술 등으로 안전하고 효과적으로 치료될 수 있습니다. 단기간의 휴식이 도움이 될 수 있으나 대부분의 연구에서 가벼운 활동을 빨리 시작하는 것이 치유와 회복을 빠르게 한다는 것이 밝혀졌습니다. 따라서 그 동안 하던 일을 포함하여 모든 활동을 중단하기 보다는 정형외과 척추외과 전문가의 안내에 따라 일상 생활 중의 활동을 조절하면 됩니다. 일단 초기 통증이 가라 앉게 되면 스트레칭과 허리 및 복부의 근육을 강화시키기 위한 운동이 도움이 되며, 비만인 경우 체중을 줄이고 흡연자라면 금연을 하는 것이 요통의 치료에 도움이 됩니다. 가장 좋은 장기 치료법은 평소에 건강을 잘 관리하고 올바른 방법으로 물건을 들어 올리며 바른 자세를 유지하는 등 허리의 손상을 막기 위하여 적극적인 예방을 하는 것입니다. 요통은 급성, 만성과 관계없이 수술 없이 치료 되는 경우가 대부분이지만 이러한 비수술적인 방법으로 좋아지지 않는 경우 수술이 필요할 수도 있습니다.

• 1) 온찜질 또는 냉찜질
  환부에 열이나 냉기를 가하는 것은 비록 요통의 원인 자체를 치료하지는 못하지만 환자의 통증을 경감시키는데 도움이 됩니다. 열은 혈관을 확장시켜 환부의 혈액순환을 개선시키고 근육의 경련을 완화시키며 통증 감각을 변화시키는 효과도 있습니다. 반면에 냉기는 혈관을 수축시켜 환부의 염증을 가라앉히고 감각을 얼얼하게 떨어뜨려 통증을 경감시키는 효과가 있습니다.
• 2) 운동요법
  운동요법은 급성 요통의 경우에는 추천되지 않습니다. 그러나 만성 요통의 경우에는 통증의 경감과 재발감소에 효과가 있는 것으로 알려져 있습니다. 한편, 환자에 따라서는 운동이 오히려 증상을 악화시키거나 허리에 부담을 발생시키는 경우도 있으므로 반드시 의사와의 상담을 통해 자신에게 적합한 운동을 처방 받아 시행하는 것이 필요합니다.
• 요통의 치료를 위한 운동의 종류에는 다음과 같은 것들이 있습니다.
  
• - 굴곡운동
  굴곡운동은 몸통을 앞으로 구부리는 운동으로 척추 사이 간격을 넓혀주어 신경의 압박을 감소시키고 등과 엉덩이 부위의 근육을 펴주며 복부와 둔부의 근육을 강화시키기 위해 시행됩니다. 특히 복부의 근육을 강화시키는 것은 척추의 부담을 줄여주는 효과가 있는 것으로 알려져 있습니다.
• - 신전운동
  신전운동은 허리를 뒤로 젖히는 운동을 말하며, 방사통(통증이 발생한 부위가 아닌 다른 부위에서 통증이 느껴지는 것)을 줄여주는 효과가 있습니다. 신전운동의 예로는 엎드린 자세에서 상체와 다리를 뒤로 들어 올리는 운동이 있습니다.
• - 스트레칭 운동
  스트레칭 운동의 목적은 등의 근육과 인대 등의 조직을 스트레칭시키는 것입니다. 이러한 운동은 등의 경직을 완화시키고 허리운동의 범위를 넓혀주는 효과가 있습니다.
• - 기타 유산소 운동
  유산소 운동은 심장의 박동과 호흡운동을 활발히 하여 심폐기능을 강화시키고 몸의 신진대사를 활발하게 하는 효과가 있습니다. 통상적으로 유산소 운동이 효과를 거두려면 한 번에 30분 이상 지속하는 운동을 일주일에 3회 이상 시행할 것을 권하고 있습니다. 유산소 운동의 예로는 속보로 걷기, 조깅, 수영 등이 있습니다. 그러나 환자에 따라서는 한 번에 30분 이상 운동하는 것이 무리가 될 수 있으며, 격렬한 몸의 움직임은 허리에 손상을 입힐 수도 있습니다. 특히 달리기 등의 운동은 척추의 디스크에 부담을 줄 수 있으므로 주의해야 합니다.
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• 3) 물리치료 / 보조장구
  요통의 치료에 이용되는 대표적인 방법으로는 견인치료가 있습니다. 견인치료는 척추를 잡아당김으로써 척추와 척추 사이의 간격을 넓혀주어 튀어나온 디스크가 안으로 돌아가 증상을 완화시키는 것입니다. 그러나 견인치료로 인한 효과는 일시적인 경우가 많으므로 장기 치료에 대한 효과는 아직 논란이 있습니다. 그 외에 코르셋이나 허리보호대 등 보조장구를 착용하는 방법이 있는데, 이것은 허리의 운동을 제한시키고 복부를 지지하며 자세를 바르게 교정하기 위한 목적으로 사용됩니다. 그러나 이러한 방법은 수술 직후의 환자 등에서만 제한적으로 사용할 때 효과를 얻을 수 있으며 만성 요통의 치료에 장기적으로 사용할 경우 허리 근육의 약화와 허리 관절의 경직 등을 유발하여 오히려 부정적인 결과를 일으킬 수 있으므로 주의해야 합니다.
• 4) 생활습관 교정
  물건을 들거나 앉고 서는 등 허리를 이용하는 다양한 상황에서 허리를 다치지 않도록 올바른 자세와 요령을 유지하는 것은 요통의 치료뿐만 아니라 예방 차원에서도 매우 중요합니다. 이와 함께 적당한 운동과 휴식, 충분한 숙면 그리고 적절한 영양분을 골고루 섭취하고 금연을 실천하는 것도 도움이 됩니다.
• 5) 약물 요법
  요통의 치료를 위해서는 다양한 약물을 사용할 수 있습니다. 이 중 어떤 것은 스스로 약국에서 구입하여 사용할 수 있는 것들도 있지만 의사의 처방을 받아서 투여해야 하는 종류도 있습니다.
  
  진통제는 통증을 경감시키기 위해 사용하는 약물로, 아스피린이나 타이레놀 등 일반 진통제부터 마약계 진통제에 이르기까지 다양한 종류들이 있습니다. 그 외 근육이완제나 항우울제 등도 만성 요통의 치료에 이용 할 수 있습니다.
• 6) 주사 요법
  이상의 치료법들로 만성 요통이 치료되지 않을 경우에는 통증의 감소를 위해 신경근이나 관절 내에 국소마취제나 스테로이드 등을 포함한 주사를 통해 신경을 차단하거나 요통 증상을 완화시킬 수 있습니다.